◇◇ ある日の塚リョ・朝 ◇◇ （テニプリ３）
早朝であるにも関わらず、学校に向かうリョーマの足取りは軽快だった。
こんなにスッキリしているのも、珍しい。
鼻歌でも出てきそうな程、リョーマは機嫌がいい。
寝起きから意識がハッキリしているのは、とても気持ちがいい。
（毎朝、部長が起こしてくれたらいいのにな）
夢で起こされただけで、こんなにも気分が良いのだから、
現実に起こされたら、どれだけ幸せだろうと考える。
（あ、でも…現実じゃ、あんなに優しく起こしてはくれないよな…）
『グラウンド20周！』
部活で言い放つ口調そのままで、
『起きろ！越前！』
そう起こされるのが、声付きで想像出来てしまって、リョーマは項垂れる。
それを聞いたら、きっと飛び起きてしまうだろうことも、簡単に想像がつく。
（それでも…きっと嬉しい）
叩き起こされるだけでも、きっと喜んでしまうだろう自分に苦笑する。
（あーあ、終わっちゃってるよ、俺）
そんなことを考えながら歩いていると、誰かにぶつかってしまった。
「あっ」
いつもよりも早くに目覚めた手塚だが、常より早起きの手塚には苦に感じることはなかった。
起きたのが早かったせいで登校も常より早いが、気分はとても良かった。
夢の中のリョーマの声が、今も耳に残っている。
（あいつが、あんな甘えたような声で話すなんてことは有り得ないんだがな）
解っていても、あの夢はやはり嬉しかった。
（…起こしてやることが出来れば……）
起こして貰う事は果てしなく不可能に近いが、自分が起こすことは出来る。
自宅は無理でも、合宿等では可能性がある。
（出来る事なら、隣で目覚めて起こしてやりたい）
そんなことを考えてハッとする。
（何を考えているんだ、俺は）
頭を振って邪な考えを追い出そうとするが、一度浮かんでしまった妄想は中々消えてはくれない。
手塚も健康な男子中学生だったようだ。
不意に足を止めたその時、誰かが手塚にぶつかった。
「あっ」
振り向いて咄嗟に身体を支えると、それはたった今、妄想していた相手。
「え、越前」
「え？あ、部長」
名を呼ばれて顔を上げると、そこには手塚がいて、リョーマを支えていた。
「すみません、部長。よそ見してて」
「いや、俺も急に立ち止まったからな」
言って、リョーマを離す。
互いに思っていた相手に遭遇して、どこか気まずい空気が流れる。
「…随分早いな」
そんな中、先に話しかけたのは手塚。
「今日はスッキリ目が覚めたんで、たまには早めに来て準備でもしようかと思ったんす」
「それは、良い心がけだ。いつもそうだといいんだがな」
言って、苦笑する。
「…部長より早く来るつもりだったんすよ。ちょっと残念」
自分勝手に立てたご褒美計画が崩れて、少し拗ねたようにリョーマ言う。
それを見て、手塚の顔に少しだけ笑みが浮かぶ。
（笑った）
「それは、残念だったな。今日は俺も早くに目が覚めたから、いつもより早く登校したんだ」
「そっすか」
（チェッ、ついてないの）
「こんなに早くなくてもいいが、毎日準備には間に合うように来い」
「…努力はするっす」
「ちゃんと来れば、少しでも長く一緒にいられるからな」
「え？」
サラリと言われた事に、リョーマが手塚を見上げる。
（聞き違い？）
「い、いや」
思いがけず口から出た言葉に、手塚が少し慌てる。
「ほ、ほら、気持ちが変わらないうちに準備するぞ」
言って、リョーマの背を軽く押して促す。
「うぃーっす」
間延びした返事をして、首を捻る。
（…準備する？）
準備しろ、ではなく、準備する。
それでは、まるで…
言葉の意味を考えようとしたが、手塚の背中が遠ざかるのを見て、慌てて追いかけた。
「…あれ、にゃに？」
部室に向かおうとしていた菊丸は、コートの異様な光景にフェンス側にいた不二に声をかけた。
「僕が来た時には、もう、ああだったよ」
そう答える不二の横には、レギュラー陣が勢ぞろいしていた。
彼らの視線の先には、何かに気を取られながらノロノロと準備をする一年生と、
その一年生の奥のコートで一見黙々と、だが、どこか楽しそうに準備をする、
部長とルーキーの姿があった。
「な、なんか、パステルカラーのお花が飛んでるにゃ…」
言いながら、菊丸がブルブルと体を震わせる。
寒冷前線が停滞したかのように凍りつくコート内で、二人の周りだけが小春日和だった。
この日以降、珍しくリョーマが早く来た日は同じような光景が繰り広げられる事になり、
全部員同意の元、リョーマは朝連の準備を免除されたらしい。
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