「真紀子さん……」 「青野……」 縋る様な二人の呟きを無視して、青野真紀子は七瀬八重の後ろで蹲る潦景子──ジョーカーを名乗るアンデット――を眼鏡越しの瞳で見据えた。 そこには何時もの、仲の良い友達としての真紀子は無い。一時的に仲間として戦った時に覗き見た、平和を愛し守ろうとする者の貫禄が渦巻いている。 その貫禄が、景子を封印しようとしている。 もしも何時もの景子ならば、減らず口の一つや二つを零しつつ、何とかこの場を乗り越えようとしただろう。だが、今はジョーカーとしての力を制御し切れない身体だ。 今の景子には、立ち塞がる友人に怯えた眼を向ける事しか出来なかった。 「大丈夫ですよ」 不安を感じ取られたのか、気が付けば八重は両手を広げたまま景子に振り返り、何時ぞやの調理実習と同じ様に、、柔らかい笑みを浮かべて呟いた。 「……七瀬」 それを嬉しく頼もしく思いながらも、何故か景子は軽い違和感を覚えた。それが何かと気が付く前に、八重は再び視線を戻して歩み寄る真紀子と対峙していた。 「八重ちゃん、、そこをどくんや……」 発せられたのは、敢えて感情を抑えた様な低い声。 真紀子の要求に対して、しかし八重は無言で首を横に振った。その姿に、真紀子は唇を噛んだ。 「八重ちゃん、、ジョーカーが最後に残ったら、世界が滅んでまうんやで!?」 今度はやや感情の篭もった声。景子には体重絡みの話題を振って小競り合いに為った日々が、遠い昔の出来事の様に思えた。 「たとえそうだとしても……」 僅かな静寂の後。 両手を広げたまま。 八重は彼女に似合わない鋭い眼差しで真紀子を見返し、そして答えた。 「たとえそうだとしても、、にわちゃんは私の大切な友達です。例え真紀子さんでも、、許しませんよ」 (七瀬!?) 八重に護られ、科白を聞きながら、景子は胸底から熱い思いが沸き上がるのを感じた。だが同時に、最初に感じた違和感が徐々に膨れ上がっている事に戸惑っていた。 一方、真紀子は八重の言葉に表情を曇らせると、、懐からバックルを取り出す。 「ッ! 真紀子さん……!!」 「ホンマはな、八重ちゃん。ホンマは私も、、私もにわを信じたい。けどな、これには 世界の運命がかかっとる。せやから私は、、にわを封印する!!」 ――ターンアップ。 血を吐く様な真紀子の叫びと、変身の始まりを告げる機械音声が、響いた。 巻き起こる光の中で、真紀子は赤い衣を身に纏う。 「七瀬、逃げ……」 「にわちゃんは隠れててね」 迫り来るかつての友人を前に、八重もスカートのポケットからバックルを取り出した。 振り向きもせずに景子の言葉を遮る姿を見て、景子は漸く違和感の正体を知った。 「……七瀬」 それは怒りだった。大切な存在を奪おうとする者に対して向けられる、七瀬八重の静かに深く燃え滾る怒りだった。 「……もう、喪うのはゴメンです!」 ――ターンアップ。 震える声と共に巻き起こった光の中で、八重は青い衣を纏った。 「……真紀子さん、死にたくなかったら言う事を聞いて下さい」 優しき少女は、大切な人を守る為に優しさを捨てた。 「……八重、、ちゃん」 青い髪の友人は、自分が愚かな選択をしてしまった事に今更に為って涙した。 「七瀬ッ!!」 少女に救われた妹は、少女の変貌を止められなかった自分を呪った。 「ふふ、いよいよじゃねえ」 彼女達のやり取りを、力に溺れたかつての友人が見守っていた。その眼は唯々嬉しそうに、、笑っていた。 * 拍手、ありがとうございます。 |
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