＜拍手御礼SSその５＞
「蝉が」
その声が聞こえたのは小さく事務所内の空気が動いた、そのすぐ後だった。
おや、と思いながらも陸人はそちらを見る。
接客用のソファーからはみ出した、投げ出された足。
「今年は、蝉がなかんねぇ」
所長用のデスクから立ち上がり、その対面に置いてあるソファーに腰かける。
ソファーに横たわっていたのは予想通りの人物で、陸人は小さく笑みを浮かべた。
「福さん、お疲れ気味？」
「どうやろな……疲れてんのやろか」
はは、と力なく笑って陸人を移す、双眸の色は赤。
ソファーに散らばった白い髪に、それはよく映える。
得意先の萬屋の店主・福乃に、陸人は笑みを深くした。
「海神絡みの依頼でしょ、その恰好じゃ」
「せーかい」
普段であれば白い和服を着ている彼が、今日に限っては紺色の漢服を纏っている。
それだけで、十分だった。
ソファーに横たわった青年はぐるりと辺りを見回し、再び陸人を見る。
「アルビノは？」
「ウチの二人を連れて御買物。あと一時間は帰ってこないよ」
「置いてけぼりかい」
「御留守番、と言って欲しいね」
喉元で笑いを転がせば、福乃も力なく笑う。
鳶色の髪を傾げて、陸人は彼が言葉を紡ぐのを待った。
こてん、と腕を額に乗せて、福乃は白い天井を見上げる。
「あんなぁ、陸人」
「なぁに、福さん」
「蝉は、幸せなんやろか」
「……蝉？」
唐突な単語に、陸人は目を瞬かせる。年の割に幼い動作に、福乃は笑った。
くすくすという笑い声は、何処か暗鬱なものを含んでいる。
「数年土の中で眠って、地上に出たとしたら一週間で、ホンマ、それは幸せなんかなぁ」
「うーん……幸せ、ねぇ。難しいなぁ。
人間の『幸せ』の形と、蝉の『幸せ』の形は違うだろうからね」
背をソファーの背もたれに預け、陸人は対面で横たわる青年を見る。
黒に近い、紺の漢服。
――血がついても気付きにくいような。
「んー……でもまぁ俺は、幸せだと思うけどね」
「何で？」
「だって、さ、ホラ」
陸人はその幼い顔に、満面の笑みを浮かべて返す。
「――ひとりは、いやだから」
その言葉に、今度は福乃が目を瞬かせる番だった。
暫くその赤い双眸を真ん丸く見開き――それからくしゃりと歪ませる。
「せやなぁ、ひとりは……嫌やなぁ」
「でしょー？ 彼等は何年も独りでいなきゃ『いけない』。それに比べたら、例え一週間でも」
その先を、陸人は言わなかった。
事務所の中に、沈黙が降りる。
遠くで蝉が鳴き始めた、その声がやけに大きく聞こえた。
「……陸人」
「なぁに、福さん」
「せやったら、鳴かへん蝉は、どないしたらええんやろな」
「……雌の蝉？」
「ちゃうねん。鳴けへん、雄の蝉は」
額に腕を乗せて顔を隠したまま、福乃は笑う。
彼がそう言う笑いを浮かべるのは、それなりにまいっている時だと陸人は知っている。
おそらく今日も――元所有者の女性に、何かを言われたのだろう。
傷を抉るような、何かを。
「独りで死んでいくしか、ないんやろか」
笑いを含んだ声は、だからこそ悲しい。
「……そうかなぁ」
指を組み、天井を見上げて陸人は呟く。
それから目を閉じて、続けるべき言葉を探す。
「きっとね、聞こえる蝉もいるんだと思うよ」
「聞こえる？」
「そう――『小さな声』が、聞こえる蝉が」
だからきっとひとりじゃないよ。
そう呟き、目を開く。
「だってホラ、心暖（ここあ）ちゃんにはちゃんと聞こえたでしょ？」
「……せや、なぁ」
「だからそういう、福さんにとっての心暖ちゃんみたいなのが、その鳴けない蝉にもいると思うよ。
――俺は、そう信じてる」
再び、沈黙が降りる。
窓から差し込む光は橙を含み、ああもうすぐ日が沈む、とぼんやり思う。
「……なぁ、陸人」
「なぁに、福さん」
「俺は――チョコに触れても、いいのか」
「……心暖ちゃんに？」
「何か、最近……俺が触れた場所からチョコ――心暖が汚れて行きそうで、怖い」
ぺち、と両手で顔を覆い、福乃はぽつぽつと呟く。
普段彼が方言を使うのは、わざとだと陸人は知っている。
こうして標準語で喋るのが、彼の地だと、知っている。
「福さん、それなんて言うか知ってる？ ――自意識過剰、だよ」
「……うわ、酷いコト言うな陸人」
「だってそうでしょ。実際福さんの手は汚れてないワケだし？
海神の仕事で汚れてる、って思ってるなら、それは福さんの自責の念」
ねぇ福さん、と陸人は目を細めて彼の名を呼ぶ。
死神と幸福、その両方の名前を持つ、白い青年の。
「自責の念があるなら、福さんは心暖ちゃんを汚さないよ」
「……そう、か？」
「多分、ね」
「……そう、か」
はは、と福乃は幾分明るくなった声で笑う。
「すまんなぁ、陸人……何かいっつも、俺、こーゆーことばっかやなぁ」
「いいよー別に。それで福さんが楽になれるなら。俺は福さんの仕事変わってあげれないからね」
「なぁ陸人、もう一つ、ええ？」
「なぁに、福さん」
「――弱く、なったんやろか、俺は」
ふぅ、と陸人は溜息を吐く。
遠くで聞こえていた蝉の声が、途切れた。
事務所の中は急速に闇に蝕まれていく。
「違うよ福さん」
それはね、と陸人は言う。
最後に残った斜陽が、彼の横顔を照らす。
陰影の濃くなったその表情は、まごうことなき微笑みで。
「――人間らしくなった、って言うんだよ？」
。。。「おしぜみのなきごえ」。。。 | | | 拍手、どうもありがとうございました！！ |
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