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拍手ＳＳ アキヒカ子 ちびラブ ５ (1) 過去の拍手ＳＳにある、ちびラブ２の前くらいの話でしょうか…… アキラくんは小学１年生です。 風を切り裂いて、新幹線の先頭が駅に入って行く。 空気の漏れるような音と共に開いたドアから、ヒカルはホームに降り立った。 ぐるりと見回した目の先に、ホームの丸い時計がある。 「あ～あ、もうこんな時間かあ…… これじゃ、まっすぐ家に帰るしかねえな」 思わずヒカルは呟いた。すでにあたりは暗くなっている。 ついこの間まで長々と陽が照っていたのに、すっかり夜が来るのが早くなってしまった。 この土日、ヒカルは棋院主催の一泊イベントに借り出された。 二日目にヒカルの仕事はあまりなく、さっさと早く帰ってくるはずだったのに、 ついつい公開対局に見入ってしまい、帰るのが遅くなってしまった。 「しょうがない。アキラにお土産渡すのは、また今度だ」 ホテルの売店で買ったお土産の入った手提げをぶらさげて、ヒカルはホームを階段を のんびりと下りはじめた。 だが、乗り換えのコンコースでふと見覚えのある顔をみつけ、足が止まる。 「あれ……？ あの人」 多くの人が行き交う通路の向こうに、知り合いの若手男性棋士がいる。 その傍らには妙齢の美女が笑顔で寄り添い、仲睦まじく歩いていた。 思わず大きな目でヒカルは二人を追いかけた。 実は彼が女性と歩いているのを見るのはこれが初めてではない。 つい先月もヒカルは、彼が女性と歩くのを街で見かけていた。 そして今、彼の横にいる人は、その時の女性とは違う人のようだ。 やがて二人は水のように流れて行き、すぐにその姿は見えなくなっていた。 「わあ、しんどう、どうもありがとう！」 数日後、研究会の後、ヒカルからお土産を手渡され、アキラは色白の頬を輝かせた。 ヒカルは塔矢門下ではないのだが、最近では普通に研究会に出現し馴染んでいた。 まだ夏の余韻はたっぷり残るが、それでも季節の主役はゆっくりと秋に譲りつつある。 以前より長く伸びてきた日差しが、明るく畳を照らす客間の中で、 アキラは嬉しそうに袋から中身を取り出した。 小さな手の中に、動物のマスコットがついたストラップが大事そうに握られる。 アキラはにっこりと目を細めた。 「おもしろい、たぬきだね」 「ちげ～よ、タヌキじゃねえよ。よく見ろよ」 「え？でも……」 「どれどれ～～～？」 戸惑うアキラの横から芦原が覗き込んできた。 見るとアキラの手の中には、タヌキともなんともつかぬ、得体のしれない動物キャラクターがあり、 大きな顔とどんよりとした目が、妙に重いインパクトをこちらに与えている。 芦原は一目見るや、得意げな顔をした。 「アキラ～～ こりゃ猫だよ。猫のストラップ」 「ねこ……」 「そう、猫！しかし変な顔の猫だなあ……」 「ちげーよ、もう～～ 芦原さんまで何言ってんだよ、クマだよクマ！！」 嘆かわしそうに声を上げ、ヒカルが二人を睨みつける。 「最近話題のご当地限定ゆるキャラ・どん君だよ！ かわいいだろ～～ こないだ行われた全国ゆるキャラコンテストでも、ベスト５に入ったんだぞ！？」 「ベスト５………」 これが――？？ と、芦原が複雑な顔になっている。 激しくデフォルメされ、顔のパーツも狂い、芦原にはどこがいいのかわからない。 これを可愛いと言うヒカルも、ベスト５に選んだ全国の皆さんのセンスも正直、謎だ。 だがアキラは素直に喜んだ。 「そうなんだ、すごいんだね」 「だろ？オマエ、こういうのウトイから買ってきてやったんだかんな、大事にしろよ」 「うん、しんどうからもらったんだもの、ボクだいじにするよ」 「よかったな、アキラくん。ランドセルに付けて行ったらどうだ」 座卓でお茶を飲んでいた緒方が、笑いながら声をかけてきた。 「案外、学校でモテるかもしれないしな」 「えっ、もてる？このクマで？？」 途端に芦原の顔が引き締まった。 「もてるかあ…… ううん、そうか～～ じゃあ、オレも今度そうゆうの買おうかな～ そしたらモテルかな？ ねえ、どう思う？進藤くん」 畳の上をにじり寄る芦原の顔が、いつになく真剣だ。 だがヒカルはそれを無視して、のどかな声をあげていた。 「そういえばさあ……オレ今まで考えたことなかったんだけど、 棋士ってもてるのかなあ。芦原さんは別として」 「「えっ！？」」 その時、客間にいた男性棋士の目が一斉にヒカルを見た。 塔矢門下には女性棋士がいない。 つまりこの日、留守だった行洋以外の全員の目がヒカルに向けられた。 そしてその質問に、それぞれ勝手に応えはじめた。 「そうだなあ、まあ、確かにもてないことはないな」 「昔は爺臭いとか言われたが、今はずいぶん印象も変わってきたようだから」 「イベントでも若い女性が急に増えたし」 気のせいか、口々に言う皆さんのお顔が少しばかり自慢げだ。 どうやらまんざらでもないらしい。 「まあ、上位に行く棋士はマスコミに顔も出るし、確かにもてるだろうな。 いつまでも１次予選、２次予選をうろついてる奴はわからんが……」 緒方が煙草を片手に、ちらりと芦原を見る。 芦原は海の水でも飲んだみたいな、しょっぱそうな顔でうなだれていた。 「そうかあ。棋士ってパフォーマンスは地味だけど、知的で物静かに見えるもんなあ。 だからもてるのか……ふ～～ん……なるほどね……」 妙に感心したような顔でヒカルが納得している。 その横でアキラは不思議そうな顔でヒカルを見ていた。 「しかし進藤、どうしたんだ急にそんなことを訊いてきて」 「あ～～ ちょ、ちょっとね。 あ、じゃあさ。 緒方先生の知ってる棋士の中で１番もてるのって誰？」 「なに……」 緒方の目の淵がぴくりと上がる。ヒカルはにんまり笑い返した。 「まさか自分だなんて言わないでよね～」 「ばかもの！当たり前だ！ 誰がもてるかなんて決まっているだろう！」 突然、緒方は立ち上がり、白スーツの腰に手を当て、胸を張る。 「今の棋界で１番モテると言ったら、それは塔矢先生に決まっている！」 緒方は誇らしげに宣言した。門下一同の棋士がうんうんとそれに頷いている。 畳にぺたんと座ったまま、ヒカルはその光景をぽかんと見つめ――― やがて、あどけなさを残した眉をみるみる顰めて呟いた。 「………マジ……？」 「なんだと！」 「や、だって、塔矢先生、晩婚だし～～ おムコに行きそびれたんじゃねえの？」 「ばかもの違う！」 緒方の激しい剣幕に、ヒカルは慌てて畳の上を後ずさる。 「え～～～だって行洋先生はさ～～ すげえ碁バカで気がついたらイイ年になってて、 最後に来た見合い相手の明子さんに、頼むから結婚して下さいってお願いしたんだと、 オレ思ってたんだもん……」 「………だからつくづくオマエは失礼な奴だと言うんだ！ いいか、行洋先生の 華々しい武勇伝を教えてやる！先生はな―――」 「緒方さん？」 その時、緒方の後ろの襖がすっと開き、しっとりとした声が客間に響いた。 「ずいぶんにぎやかね。お茶とお菓子のおかわりいかが？」 柔らかな笑みを浮かべ、静かに明子が立っていた。 その手には盆があり、大ぶりの急須とお饅頭が乗っている。 「あ、明子さん……」 「やった。クリ饅頭、オレ大好き～～」 ヒカルは無邪気な笑顔で立ち上がり盆を受け取った。が、緒方の顔は一瞬で強張っている。 明子は穏やかな顔を緒方に向け、おっとりと話し続けた。 「急用で行洋さんがいなくて申し訳ないと思ったけれど、こんなに熱の入った研究会が 開けてとても良かったわ。緒方さん、どうもありがとう」 「い、いえっ」 固い声で返事をし、緒方は明子が再び襖の向こうに消えるまで、直立不動で見送った。 明子が去り、折れるように座り込む緒方にヒカルが続きを催促する。 「で？ 緒方先生、塔矢先生の武勇伝、教えてよ」 「バカやろう………空気を読まんか」 冷ややかな目でヒカルを睨み、緒方は手で額の汗をぬぐった。 そしてヒカルが何度頼んでも、とうとう話の続きは語られずに研究会は終わってしまった。 門下の棋士たちが帰った塔矢家の縁側で、ヒカルはアキラ相手に愚痴っている。 「ちぇ、なんだよ、もったいぶって～～ 結局なんも教えてくれねえじゃん。 これだから大人って奴は～～～」 残った饅頭を頬張りつつ、不完全燃焼でくすぶるヒカルに、アキラはおずおずと口を開く。 「しんどう……」 「ん？」 「しんどうは、もてたいの？」 「はあ？」 饅頭を手にしたまま、ヒカルはきょとんとアキラを見た。 意外にも真剣なつぶらな瞳と目があった。 「う～～ん。オレは別にもてたくなんかねえな～」 「ほ、ほんと？」 「だって、もててもお腹がふくれるわけじゃねえもん」 「………………」 「碁を打ってる方がよっぽどいいじゃん。さあて、休憩終わり。そろそろ打つか～～」 「え……？打つって、ボクと？」 「当たり前だろ。その為にわざわざこうして残ってるんじゃん」 手の中に半分残った饅頭を口に放り込み、ヒカルが笑う。 「オマエ、研究会の間、ず～～っと自分の部屋でケナゲに我慢してたじゃん」 「あ、ありがとう！そうだよね、モテるより打てる方がずっといいね」 「そうそう。さあ、碁盤持ってこようぜ」 「うん！」 二人は同時に立ち上がり、客間の隅に置かれた碁盤に向かった。 空は早くも暮れかかり、縁側の向こうの庭から虫の鳴き声が聞こえ始めていた。 ちびラブ ５（１） 完 2012年9月12日 拍手して読んで下さり、ありがとうございます。 次の拍手で（２）が始まります。 |
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