｢Kiss you｣　

　本日最後の書類にサインをし終えて、こわばった手からペンを引き剥がした。
　ふぅと溜め息を吐き目頭を軽く揉みほぐす。
　椅子の背凭れに寄り掛かると、超過勤務を抗議する様にギシリと鳴った。
　「私もトシですねぇ」
　長時間同じ姿勢を取り続けていた所為で、体中の関節が油の切れた音機関の様に錆び付いた音を立てる。
　首を軽く回しながら肩を揉んでいると、隠し通路の扉がバタンと開いて、金色が頭を覗かせた。
　「おや、隠し通路からとは珍しい」
　「ちょっと相談したい事があってさ」
　よいしょとかけ声を掛けて通路から体を引き抜くと、未だ若い皇帝は少し疲れた様な笑みを浮かべた。
　｢私でお役に立てれば宜しいのですが｣
　｢うん｣
　頷くと彼はソファに腰を下ろして、はあと溜め息を吐いた。
　｢少し待っていてください。お茶を淹れてきます｣
　立ち上がり掛けて、ふと思い留まった。
　｢貴方、お腹は空いていませんか？｣
　｢いや・・・。ううん、ちょっと空いたかも｣
　｢では、何か軽く摘まむものでも作ってきましょう｣
　ゆっくりと椅子から立ち上がる。
　｢有り難う、ジェイド｣
　｢どういたしまして｣
　思い詰めた様な彼の顔をチラリと横目で捉えて、簡易キッチンへと足を向けた。

　｢あれからもう、２年か―｣
　そう、あれから
　ピオニー・ウパラ・マルクト九世が病で急逝してから、もう２年も経ってしまった。
　当時、次期皇帝候補たる皇子は成人の儀を終えて未だ一月(ひとつき)と経っておらず、先帝より更に若くして即位しな　ければならない彼を、危ぶんだのは自分だけではなかった。
　 　やっと帝王学を学び始めたばかりの彼を、時期尚早ではないかと懸念する者もいたし、もう少し皇子が成長するまで、　暫定政権を立ててはどうかと言う折衷案も出た。
　しかし、ここで他の者を選ぶとなれば、再度熾烈な継承者争いが始まるのは眼に見えていた。
　しかも、それが暫定で終わらないリスクをも抱える事になる。
　内紛を避ける為にも後顧の憂いを絶つ為にも、皇子が帝位を継ぐのが最良の道ではあったのだ。
　しかし、いかに皇帝崩御が急な事だったとは言え、迂闊にもこの私が、皇子を即位させる為の準備や根回しを何もしていなかった。
　智謀・策略は私の得意分野の筈だったと言うのに。
　(本当に、私らしくも無い・・・)
　けれど―
　殺しても死なない様な彼が、たかが病ごときで逝ってしまうとは思っていなかった。
　彼がこんなにも呆気なく逝ってしまうとは、思ってもみかった。
　人の命の脆さを、誰よりも知っていたのは、自分であった筈なのに。
　暖かな腕の中で微睡む様な日々が、このまま何時までも続く様な夢を見ていた。
　夢は何時か覚めるのだと言う事を忘れていた。
　今更悔やんでも仕方のない事だが。

　｢俺はこの法整備を先に整えるべきだと言ったんだけど、議会が納得しないんだ｣
　片手にサンドウィッチを掴んだまま、彼が食い入る様に自分を見詰める。
　｢でも、俺は・・・!!｣
　｢手がお留守になっていますよ。行儀が悪いから、先に食べてしまいなさい｣
　｢え？あ、うん｣
　虚を突かれた彼が一瞬キョトンとしたが、直ぐに我に返るとパクリとサンドウィッチにかぶり付いた。
　｢旨い。ジェイドの作ったサンドウィッチを食べるのは久し振りだ｣
　｢そうですか？そうかもしれませんね｣
　お互い最近忙しかったですからね、と付け加えると、彼は無言で頷いた。
　パクパクと旨そうにサンドウィッチを頬張る彼に、今は亡き姿が重なる。
　懐かしさと切なさが混じりあって、胸がきしりと音を立てた。

　｢ジェイド｣
　紅茶に伸ばし掛けた手が止まると、彼がポツリと呟いた。
　｢こんな時、父さんだったらどうしたのかな｣
　ティーカップを見詰めたまま、彼の顔がくしゃりと歪む
　｢もし、俺が・・・｣
　｢陛下｣
　私が飲み掛けの紅茶をカチリとソーサーに戻すと、彼の体がビクリと震えた。
　｢貴方は、何故議会が貴方に反対するのか、判っていますか？｣
　｢それは・・・｣
　彼がその先を口籠る。

　―俺が父さんの本当の子供じゃないから―

　固く引き結ばれた口から、本音が零れ落ちるのが見える。
　怒鳴り付けたいのを堪えて、努めて平坦な口調で続けた。
　｢貴方は議会の意見を聞きましたか？彼等の意思を正しく理解していると言えますか？｣
　私から顔を背ける様にして俯いた彼が、黙ったまま首を横に振る。
　｢自分の意見を振り翳すだけでは、相手も貴方の話を聞きはしないでしょう。貴方は先ず、相手の話を聞くべきです｣　　
　｢でも、俺は―｣
　｢自分こそが正しいと思っている。けれど、相手もそう思っているのでは？｣
　｢そ、れは。そうかもしれないけど・・・｣
　｢ならば、相手の意見を受け入る度量がなければ、相互理解は難しいでしょうね｣
　｢俺に折れろ、ってこと？｣
　｢俺に、出来るかな？｣
　情けなさそうに、彼が私を見る。
　｢出来なければ、賢帝とは言えませんね｣
　｢俺は、父さんみたいにはなれない・・・｣
　力なく首を振る彼に、｢とんでもない｣と、眉を吊り上げた。
　｢誰が先帝の様になれ、と言いましたか？あの方は、私から言わせて貰えば、賢帝とは程遠い皇帝でした。仕事を放り出しては、城を抜け出してふらふら歩き回るし、しょっちゅう此処へ来ては、私の仕事の邪魔するし。頑固だし臍曲がりだし―｣
　｢え？え・・・？｣
　驚いて眼を瞠る彼に、にこりと笑ってやる。
　｢だから貴方は、あの方の様になってはいけませんよ。貴方はもっと賢い筈です。貴方には未だ力が無い。それ故、歯がゆい思いもするでしょうが、それは致し方の無い事です。けれど貴方の回りには、そんな時貴方の力になる者がいる筈　です。判りますか？｣
　｢俺に？｣
　暫く視線を泳がせてから、彼がまたティーカップに視線を落とす。
　恐らく彼の頭の中は、様々な思考がぐるぐると回っているのだろう。
　熟慮するのは良い事だが、それよりも今は行動に移してしまった方が良い。
　｢さあ、顔を上げて前を見なさい。下を向いたままの皇帝になど、誰も付いて来ませんよ｣
　｢・・・うん｣
　漸く顔を上げた彼は、少し腫れぼったい眼をしていた。
　そして、飲み掛けの紅茶をそのままに、ソファから立ち上げる。
　力無く肩を落として部屋から出ようとする彼に
　｢知っていますか？｣
　と、声を掛けた。
　｢先帝が崩御して新たに皇帝を決める際、貴方の即位を反対する者は、誰もいなかったのですよ。あの議会でさえもね｣
　｢え？｣
　彼が若過ぎると危ぶんだ者はいたが、彼を皇帝となる事に異論を唱えた者はいなかった。
　結果的には、彼の未熟な部分は皆で補い、支えて行くと言う方向で意見が一致した。
　結局私たちは皆、ピオニーの選んだ跡継ぎを、疑ってはいなかったのだ。
　驚いて振り返る彼に、もう一度にこりと笑ってやる。
　｢しっかりやりなさい。My sun｣
　ピオニー・ウパラ・マルクトは、マルクトの民から愛された。
　そしてこの若き皇帝も、マルクトの民から愛されている。
　血の繋がりを求める事に、何の意味があるだろう。
　彼は正しくピオニーの跡継ぎであり、私たちが育てた子供であった。

　｢うん。うん！｣
　たた、と駆け寄って来た彼が、ぎゅっと私に抱き付く。
　｢有り難う、ジェイド・・・父さん｣
　｢今度此処へ来るときは、ドアから入って来なさい。あのように行儀の悪いまねをするのは、ピオニーだけで十分です｣
　｢うん｣
　背中に回した手で、彼を軽くポンポンと叩くと、彼は少し照れ臭そうに笑った。

　(後で議会に顔を出さないと。いや、ガイか参謀に話を聞く方が先かー)
　暫く考えこんで、はっと気付く。
　｢私も甘くなったものですねぇ｣
　これでは、ルークに甘かったガイを嗤う事など出来ない。
　(我ながら情けない)
　やれやれと溜息を吐いて肩を竦めた。

　(ジェイド、あいつを頼んだ)
　｢ピオニー｣
　前から、ピオニーが逝く時は、自分も共に逝こうと思っていた。
　だから、ピオニーの病状が危険だと判った時も、離れるのはほんの僅かの間だと思えば、不思議と冷静でいられた。
　けれどー

　｢お前に、ずっと俺の側にいろって言ったけど、あれちょっと変更な。お前は俺の代わりに、あいつの行く末を見届けろ。面倒臭がらずに、ちゃんと最後まで面倒見るんだぞ。俺の所に来るのは、それからで良い。なるべくゆっくり、来いよ｣
　一瞬頭が真っ白になって、それからは何も考えられなかった。
　いや、考えるヒマが無かったと言う方が正しいか。
　ピオニーの葬儀、新帝の即位、新体制の樹立、挨拶回りを兼ねた諸国への表敬訪問と慌ただしく時は流れ、気付けばあっと言う間に2年が経ってしまった。
　初めは回りの意見に流されるだけの皇帝だったが、最近はちゃんと自分の意見を通そうとする気概が出てきたらしい。　
　まだまだ尻に卵の殻を付けた雛だと思っていたが、案外親鳥の羽根の下から飛び出す日も近いのかもしれない。
　(まあ、羽根の下から抜け出しても、雛には代わりありませんがね)
　彼が一人前の若鳥になるまでは、未だ相当の年月が必要だろう。
　そう思っているのは、親鳥だけかもしれないが・・・

　｢あの子が結婚して子供が出来て、その子供が成人したら、もうあの子も一人前と考えて良いですよね。
　そうしたら、迎えに来てくれますか？ピオニー｣
　誰にともなく呟くと、ポトリと机に雫が落ちた。
　(涙？)
　ピオニーが逝った時も、最期の別れをした時でさえ、私の両の眼は乾いたままだったのに、何故今になって涙が溢れて止まらないのだろう。
　まるで、今まで凍り付いていた感情が、一気に溶けて流れ出したかのように。
　あの時、私の中で止まってしまった時間が、今漸く流れ始めたかのように。

　(ピオニー。私は未だ、貴方に逢えない)

　溢れ落ちる涙をそのままに眼を閉じると、瞼の裏に金の光が満ちた。

　拍手、ありがとうございました！
　ブログでお返事いたします